Los macrosistemas de educación a distancia pueden considerarse como modelos educativos de carácter planetario. Su expansión se ha acentuado en los últimos años, permitiendo nuevas modalidades de acceso para desarrollar estudios de grado y postgrado, paliando de esta forma la brecha educativa no sólo entre los países centrales y los periféricos, sino entre los sectores populares y la educación de excelencia. Pero, como advierte el profesor Roberto Aparici (Universidad Nacional de Educación a Distancia) en su esclarecedor artículo Mitos de la educación a distancia y de las nuevas tecnologías (www.uned.es/ntedu), «no se vende sólo un modelo, sino también una ideología vinculada al modelo comunicativo-educativo. En la educación a distancia desaparece el contexto y el campus puede ser todo un estado, un continente, diferentes regiones del globo (…) sin tener en cuenta los aspectos locales de cada sociedad. En muchos casos, se combina el marketing y la política neoliberal».

Frente a este panorama, la iniciativa Virtual Educa (www.virtualeduca.org) surge como un foro que pretende la promoción del potencial del paradigma tecnológico informacional para el desarrollo social, promoviendo el e-learning como forma de superación de la brecha digital. Originada en 2000 por iniciativa de responsables de entidades iberoamericanas y expertos internacionales, toma forma de encuentro internacional merced a la cobertura del Plan Estratégico de la Agencia Interamericana para la Cooperación y el Desarrollo (OEA), derivado de la Cumbre de Québec, las actuaciones de la UE surgidas de la Cumbre de Lisboa y a la Iniciativa del Gobierno Español INFO XXI – La Sociedad de la Inform@ción para todos.

Un amplio panorama del futuro de la educación

Frente al reto que plantean los programas de formación ofertados por los campus virtuales de consorcios y universidades corporativas multinacionales, debemos destacar que Virtual Educa aporta un corpus de experiencias de excelencia académica desde una perspectiva colaborativa.

Este año, promovido por Fundación Telefónica junto con otras instituciones internacionales, como la AICD/OEA, la OEI, la SECIB y la UNED, y como parte del bloque temático «El papel de la educación y la cultura en el desarrollo» de los diálogos del Forum Universal de las Culturas-Barcelona 2004, tuvo lugar el V Encuentro Internacional Virtual Educa donde se desarrollaron 80 sesiones de trabajo. Allí se dio cuenta de una panorámica de las políticas que están implementando las Consejerías de Educación de las Comunidades Autónomas de España. Sus responsables expusieron sus experiencias, en tanto los casos de mayor relevancia fueron desarrollados por expertos con gran receptividad de los delegados latinoamericanos, quienes destacaron el potencial de las iniciativas junto a la necesidad de integrar los estándares educativos en la región.

Entre las múltiples ponencias presentadas, se destacó la presentación de la Red Nacional de Centros Educativos Piloto, creada por Red.es. En ésta se remarcó la importancia del sistema educativo formal como «apalancador» de las TIC, resaltando el salto cualitativo dado al pasar del concepto de «aula de informática» al de «escuela interconectada», pero a la vez alertando sobre la necesidad de impulsar un mercado de contenidos digitales multimedia que abarque toda la currícula, así como la necesidad de formación de docentes.

Asimismo, la presentación de las plataformas CampusRed (www.campusred.net), con el objetivo de fomentar el uso académico de Internet, y EducaRed (www.educared.net), facilitadora de recursos educativos para la educación primaria y secundaria, fue seguida con especial interés por un nutrido auditorio. El director del área de Proyectos Educativos y Comunicación de Fundación Telefónica, Obdulio Martín Bernal, resaltó el uso social y el acceso gratuito a estos sitios web que incorporan sistemas expertos tales como un P2P académico y un gestor de conocimiento gestionado por sus usuarios.

Otra de las actividades destacadas fue la constitución de la Asociación Internacional Virtual Educa (ASIVE) que preside el actual director de UNESCO-Brasil, Jorge Werthein. Consultado sobre las acciones que encarará la flamante asociación el director de la secretaría permanente de Virtual Educa, José María Antón, describía a TELOS el siguiente panorama: «A partir de ahora pretendemos actuar implementando proyectos innovadores; específicamente, se va a trabajar en la consolidación de los estándares de calidad para la educación universitaria a distancia y en cómo Iberoamérica puede converger hacia las directivas educativas surgidas en el Acuerdo de Bolonia del Espacio Europeo de Educación Superior. En el mundo de la educación no universitaria, vincularemos al proyecto Red.es con el espacio iberoamericano. Y en el mundo del e-learning, conformaremos un ámbito iberoamericano de certificaciones, capacitaciones y apoyo entre todos los que están desarrollando soluciones».

Barcelona, mojón en el espacio iberoamericano de educación a distancia

La clausura del encuentro se realizó en un clima de general optimismo, entre declaraciones de intenciones y augurios de buenas perspectivas, como el de la Rectora de la UNED, Araceli Maciá, quien afirmó que «la utopía de la educación para todos ha encontrado en las TIC el sendero hacia su concreción», o las palabras del Vicepresidente Ejecutivo de Fundación Telefónica, Fernando Labad, quien explicó que la inversión del Grupo Telefónica en acción social y cultural ha sido en el pasado año 2003 de más de 46 millones y medio de euros, principalmente a través de Fundación Telefónica en España, Latinoamérica y Marruecos.

Por su parte, el secretario general de la Organización de Estados Iberoamericanos (OEI), Francisco Piñón, se animó a una comparación entre el ideal futurista de Marinetti y las posibilidades que brindan las TIC, para terminar advirtiendo que «la era digital no se define por la existencia de los ordenadores, sino por el acceso a la Red». También las palabras finales del Secretario de Cooperación Iberoamericana (SECIB), Jorge Lozoya, tuvieron aire de advertencia al señalar que la educación superior corre riesgo de sufrir una mercantilización desmesurada al pretender ser incluida en el GATT.

Minutos después de clausurar oficialmente el encuentro, el director del Departamento de Tecnología de la Información para el Desarrollo Humano de la AICD-OEA, Carlos Paldao, en su carácter de presidente de la Comisión Organizadora, declaró satisfecho a Telos: «A partir de Barcelona, Virtual Educa marca un mojón, ya que de evento en el que se reunían destacados profesionales a compartir experiencias, iniciativas y proyectos en curso, pretendemos trascender de las palabras a la acción. Nuestro inicial objetivo de consolidar, expandir y profundizar una relación interinstitucional entre distintos agentes, países, culturas y problemáticas, hoy podemos decir satisfechos que es ´misión cumplida´».

El despegue de la telemática educativa

Si bien el encuentro anual de Virtual Educa se ha colocado como claro referente, esto no es más que una muestra de la proliferación de iniciativas enfocadas a potenciar el concepto de e-learning. Superada la etapa de la «burbuja» y sus fantasías en torno a los cambios que supondría la expansión de la Red, es en el ámbito educativo donde hoy se mantiene más alto el listón de las expectativas. Prueba de ello es el interés y compromiso que se percibe en las reuniones y congresos centrados en la temática, como el I Congreso Iberoamericano de EducaRed, realizado en Lima el pasado mes de junio. Promovido por Fundación Telefónica, este Congreso tuvo como finalidad «contribuir con la mejora permanente de la calidad de la enseñanza y el aprendizaje a través de las nuevas tecnologías de la información». Allí su director, el profesor Jesús Beltrán (Universidad Complutense), destacó el entusiasmo de los docentes participantes, «necesario para hacer creíble la enseñanza y justificarla». En su disertación afirmó que esta actitud «es el motor de este proceso de incorporación de las TIC a la enseñanza y resulta imprescindible para el éxito en cualquier empresa».

El entusiasmo mencionado por Beltrán con respecto a los educadores también puede palparse en la amplia participación en las convocatorias a premios para emprendimientos pedagógicos en Internet de jóvenes estudiantes. Como ejemplo vaya el V Certamen ¡A Navegar!, organizado por EducaRed en el que han participado cerca de 10.000 profesores y alumnos repartidos en 1.700 grupos de trabajo.

Daniel Butti